16 ноября 1996 года в Гамбурге (Германия) Виталий и Владимир дебютировали на профессиональном ринге.
Соперником Виталия был американец Тони Бредхем. За три секунды до окончания первого раунда Виталий послал Бредхема в нокдаун, а через 74 секунды после начала второго раунда Тони оказался в нокауте. Это была первая победа Виталия на профессиональном ринге.
Соперником Владимира был американец Фабиан Меза. Уже на 1 минуте 10 секунде первого раунда Меза оказался в нокдауне, а еще через 19 секунд был нокаутирован. 14 февраля 1998 года в Штуттгарте (Германия) Владимир провел свой первый титульный поединок. Он оспаривал титул интерконтинентального чемпиона по версии WBC в поединке с американским боксером Маркусом МакИнтаиром. Два раунда Владимир наносил точные удары. На 1 минуте 19 секунде третьего раунда Маркус, пропустив мощнейший правый Владимира, упал на помост ринга, и бой был закончен.
Титул интерконтинентального чемпиона по версии WBC Владимир отстоял дважды:
- 23 мая 1998 года, нокаутировав в четвертом раунде американского боксера Коди "The Alaskan Assassin" Коха,
- 10 июля 1998 года в поединке против американского боксера Нейджи Шахеда, которого нокаутировал за 29 секунд до конца первого раунда. 2 мая 1998 года в Любеке (Германия) Виталий проводит свой первый титульный поединок. Его соперником в бою за вакантный титул интерконтинентального чемпиона по версии WBO был американский боксер Дик "The Raging Bull" Райян. В пятом раунде после нокдауна секунданты Райяна выбросили в ринг полотенце. Виталий победил техническим нокаутом. Летом 1998 года Виталий и Владимир провели свои первые поединки в Америке, в Майами, которые выиграли досрочно нокаутом. Американские любители бокса помнят Виталия Кличко ещё с тех пор, когда он юношей, занимаясь кикбоксингом, завоевал в Лас-Вегасе титул чемпиона мира среди профессионалов. Владимир известен Америке как победитель Олимпийских игр в Атланте. 24 октября 1998 года в Гамбурге (Германия) Виталий проводит поединок за вакантный титул чемпиона Европы против немецкого боксера Марио "Super Mario" Шиссера. После двух нокдаунов во втором раунде рефери остановил поединок, констатируя победу Виталия техническим нокаутом.
Титул чемпиона Европы Виталий отстаивал дважды:
- 05 декабря 1998 года в киевском Дворце спорта в поединке против итальянца Франческо Спинелли, которого нокаутировал на 54 секунде первого раунда,
- 20 февраля 1999 года в поединке с французским боксером Исмаэлем Юллой, которого нокаутировал во втором раунде серией точных ударов. 5 декабря 1998 года было непростым днем в жизни Виталия и Владимира. В Киеве (Украина) на Международном турнире по профессиональному боксу Владимир в третий раз отстаивает титул интерконтинентального чемпиона по версии WBC в поединке против американского боксера Росса "The Boss" Пьюритти. Владимир боксировал в своем родном городе и очень хотел показать эффектный бой. Десять раундов он наносил удары в голову и корпус американца, неосмотрительно растрачивая силы. В конце десятого раунда Владимир оказался на помосте ринга. На четырнадцатой секунде одиннадцатого раунда тренер Владимира Фриц Здунек вышел в ринг и остановил бой. Это был первый проигранный Владимиром поединок.
Владимир вспоминает: "Еще находясь в ринге, я понял, что мой проигрыш - это досадная ошибка, которая, однако, произошла не случайно. Мне тогда было чуть больше двадцати, я провел серию беспроигрышных боев. Мне нужно было слушать свой внутренний голос, слушать тренера, а я слушал публику. Мне очень хотелось подарить зрителям настоящий красивый бой, порадовать убедительной победой, сделать этот вечер незабываемым. А в результате, я не смог правильно распределить силы и энергию на все 12 раундов и проиграл. Мне не просто было пережить тогда проигрыш. Это был горький, но очень полезный урок".
Через два месяца 13 февраля 1999 года Владимир посылает в глубокий нокаут сербского боксера Зорана Вуджечича. Это был один из самых коротких поединков Владимира Кличко. Он длился 01 минуту 02 секунды.
В тот же вечер 5 декабря 1998 года сразу после проигрыша Владимира на ринг вышел Виталий, чтобы в поединке с итальянцем Франческо Спинелли отстоять свой титул чемпиона Европы. "У меня не было желания боксировать в тот вечер", - вспоминает Виталий. - "Я хотел как можно скорее закончить бой и присоединиться к брату. В этот вечер я не боксировал - я дрался". Виталий не только не оставил итальянцу никаких шансов на победу, он даже не дал ему возможности нанести удар. Бой длился полторы минуты и закончился победой Виталия техническим нокаутом. 26 июня 1999 года в Лондоне (Великобритания) Виталий Кличко впервые завоевывает титул чемпиона мира по версии WBO в поединке с обладателем чемпионского пояса англичанином Херби "Dansing Destrover" Хайдом. Во втором раунде Хайд оказался в нокдауне, а еще через 52 секунды Виталий мощнейшим ударом правой нокаутирует его.
Виталий вспоминает: "Мы три года ждали этого боя, я готовился к нему и хотел его, как никогда в жизни. Этот бой меня многому научил: выдержке - Херби Хайд провоцировал меня своими высказываниями и поступками; умению правильно реагировать на некорректные слова соперника, что в дальнейшем случалось довольно часто. Никто не ожидал, что поединок выиграю я и выиграю так быстро. Ставки были 1:32 против меня. Победа в этом бою дала мне и нашим болельщикам столь долгожданный титул чемпиона мира. Это была не просто победа. Это было чувство выполненного долга и большое счастье".
Титул чемпиона мира по версии WBO Виталий защитил дважды:
- 9 октября 1999 года в поединке против американского боксера Эда "Hammer" Махона, нокаутировав его в третьем раунде;
- 11 декабря того же года в поединке против американца Обеда "Ben" Салливана, победив его техническим нокаутом в десятом раунде. 25 сентября 1999 года в Кельне (Германия) Владимир в поединке с немецким боксером Акселем Шульцем оспаривает вакантный титул чемпиона Европы. Все раунды Владимир доминировал над Шульцем. В восьмом раунде на 1 минуте 18 секунде Владимир посылает Акселя в нокдаун, а за 18 секунд до конца восьмого раунда нокаутирует Акселя.
"Я знал, что Аксель Шульц закончит свою карьеру, если проиграет, - говорит Владимир. - Ему было около 30 лет. Мне - 24 года и один проигрыш. Еще один проигрыш означал бы конец моей боксерской карьеры. А мне этого не хотелось. Я готовился к поединку, как никогда и поставил на карту все. Шульц тоже. Шульц проиграл и ушел. Я выиграл и остался". 18 марта 2000 года в Гамбурге (Германия) Владимир проводит поединок за вакантный титул интерконтинентального чемпиона по версии WBA, против тонганийца Пеа Волфграмма, который проиграл Владимиру финал на Олимпийских Играх 1996 года. Спустя четыре года Волфграмм снова проигрывает Владимиру. Это был самый короткий бой Владимира за всю его профессиональную карьеру. Через 90 секунд после начала первого раунда Пеа Волфграмм оказался в нокауте.
Владимир вспоминает: "До боя Волфграмм заявил, что золотая Олимпийская медаль принадлежит ему. И, победив меня, он перекрасит свою серебряную медаль в золотой цвет. Но я думаю, что он перекрасил ее в бронзовый".
1 апреля 2000 года в Берлине (Германия) Виталий третий раз отстаивает титул чемпиона мира по версии WBO в поединке против Криса Берда. Виталий лидировал в этом бою на протяжении всех девяти раундов, что подтверждают оценочные листы судей за рингом. Однако уже во втором раунде Виталий почувствовал резкую боль в левом плече, которая усилилась в третьем раунде. В перерыве между девятым и десятым раундами из-за травмы Виталий принимает решение отказаться от дальнейшего проведения поединка.
В ринге, после объявления победителя, Виталий сказал: "Я прошу прощения за то, что травма не позволила мне победить в этом поединке. Для любого человека, а тем более для спортсмена, самый большой капитал - это его здоровье. Я решил принести в жертву титул, отдать пояс чемпиона мира для того, чтобы не проиграть. Этот бой не проигран. Я отдал во временное пользование титул чемпиона мира Берду на тот период, пока физически я не могу выступать в ринге. Как только закончится моя реабилитация, я сумею вернуть себе пояс чемпиона. Это всего лишь перерыв". 2 апреля Виталия обследовали в гамбургской Fleetklinik. Оказалось, что сухожилие, которое крепит к кости мышцу supraspinatus, отвечающую за подъем и вращение рукой, не выдержав нагрузки, оборвалось. 6 апреля доктора Aчим Хедтман и Питер Бенкендорф сделали Виталию операцию по вживлению сухожилия в кость. Виталия ждал восьмимесячный перерыв в профессиональной карьере. После проигрыша на братьев Кличко обрушился шквал критики. Их обвиняли в мягкотелости, говорили, что их слава раздута. Достойный ответ всем этим критикам дал Владимир. 29 апреля 2000 года в Нью-Йорке (США) в Медисон Сквер Гарден в андеркарте центрального поединка вечера Льюис - Грант Владимир второй раз отстаивает титул интерконтинентального чемпиона по версии WBA. Его соперником был американский боксер Девид "The Boss" Бостис. Дважды в первом раунде и дважды во втором Девид Бостис оказывался на помосте ринга, прежде чем рефери констатировал победу Владимира нокаутом во втором раунде. Поединок Владимира получил хорошую прессу. Владимир заставил замолчать злых критиков.
14 октября 2000 года в Кельне (Германия) Владимир боксировал за титул чемпиона мира по версии WBO с обладателем чемпионского пояса Крисом "Rapid Fire" Бердом. Поединок имел громкое название "Месть брата". В каждом из двенадцати раундов боя Владимир доминировал над Крисом. После окончания второго раунда гематома полностью закрыла левый глаз американца. В девятом и одиннадцатом раунде Владимир посылает Берда в нокдаун. После окончания двенадцатого раунда судьи единогласно (120:106, 118:108, 119:107) отдали победу Владимиру, который вернул чемпионский пояс в семью.
Владимир вспоминает: "Передо мной стояла задача вернуть титул обратно в семью, доказать тем, кто позволял себе некорректные высказывания в наш адрес, что братья Кличко достойны своего места в рейтингах и сердцах болельщиков. И мне это удалось". "Должок за Крисом Бердом остался. Возможно, когда-нибудь мы вновь встретимся в ринге. Но Владимир расквитался за брата сполна. И вряд ли кто-либо из спортсменов мог сделать это лучше него", - говорит Виталий. Владимир поставил большую жирную точку во всей этой истории.
Титул чемпиона мира по версии WBO Владимир защитил пять раз:
- 24 марта 2001 года в блестящем поединке против американца Деррика "D-train" Джефферсона, которого дважды отправил в нокдаун и, наконец, нокаутировал за одну минуту до окончания второго раунда.
На пресс-конференции до боя Джефферсон резко заявил, что день рождения Владимира он превратит в похороны. Владимир сдержанно отнесся к некорректным заявлениям американского боксера, заметив, что свои слова он скажет в ринге. После боя Владимир сказал: "Джефферсон поплатился за свою бестактность и поплатился, я думаю, сполна".
- 04 августа 2001 в поединке против американского боксера Чарльза Шаффорда. Бой проходил в Лас Вегасе. Это был чемпионский дебют Владимира в Америке. Шаффорд дважды побывал в нокдауне - во втором и третьем раундах. В шестом раунде Владимир вновь заставил соперника упасть на помост ринга между канатами. Шаффорд поднялся, рефери довел счет до девяти и остановил поединок.
"Америка скептически относится к представителям Старого Света, которые стремятся покорить боксерский олимп. Но к поединку Владимира был огромный интерес со стороны прессы и спортивной общественности", - вспоминает Виталий.
- 16 марта 2002 года в поединке против южноафриканского боксера Френсиса Боты по прозвищу "Белый Буйвол". Френсис полностью оправдал свое прозвище. Словно в настоящей корриде, он бросался на Владимира. В пятом раунде стало ясно, что полноправным хозяином в ринге является Владимир. Восьмой раунд оказался последним в этом бою. Он длился всего 48 секунд. Рефери остановил поединок, так как Бота после нокдауна не мог продолжать бой.
- 29 июня 2002 года в поединке против одного из самых опытных и самых опасных американских супертяжеловесов Рея Мерсера. Преимущество Владимира дало свой первый результат в конце первого раунда, когда Мерсер оказался на помосте ринга. За две минуты до конца шестого раунда после атаки Владимира из десяти ударов, которая осталась со стороны Рея безответной, рефери поединка принял решение остановить поединок в виду явного преимущества Владимира.
После боя Владимир сказал: "Каждый из европейских боксеров идет к тому, чтобы боксировать в Америке. Два года назад мы сделали первый шаг в этом направлении. Думаю, что моя сегодняшняя победа укрепила наш авторитет в Штатах".
- 7 декабря 2002 года в поединке против американца Джамиля МакКлайна. Это был третий поединок Владимира в Америке в качестве чемпиона мира. Согласно судейским запискам, все трое судей отдали МакКлайну предпочтение во втором раунде, а один судья увидел преимущество МакКлайна в шестом. Все остальные раунды были за Владимиром. Развязка наступила в конце десятого раунда, когда за восемнадцать секунд до его окончания Владимир отправил МакКлайна на помост ринга. МакКлайн поднялся, чтобы продолжить бой, но от нокаута его спас гонг. В перерыве между раундами команда МакКлайна объявила, что они прекращают поединок.
После поединка Джордж Форман сказал: "Владимир сегодня показал, что он великий боец. Он может управлять супертяжелым дивизионом много лет. Владимир имеет большой потенциал и может стать следующим чемпионом, которого все мы ждем". 27 января 2001 года Виталий выходит в ринг, чтобы в поединке с американским боксером Орлином "Night Train" Норрисом оспорить титул интерконтинентального чемпиона по версии WBA. Поединок продолжался 111 секунд. Уже на 39 секунде Норрис оказался в нокдауне. Спустя 18 секунд Норрис снова опустился на помост ринга и желания продолжать бой не высказал. На следующий день Виталий официально принес извинения всем болельщикам за столь непонятное поведение своего соперника.
Более интересными и интригующими были поединки, в которых Виталий отстаивал титул интерконтинентального чемпиона по версии WBA:
- 08 декабря 2001 года в поединке с американцем Россом Пьюритти, который назывался "Месть брата - 2". Этот поединок стал завершением трехлетней истории, которая началась 5 декабря 1998 года в Киеве, когда Владимир проиграл Россу Пьюритти техническим нокаутом в одиннадцатом раунде. И вновь, как и в поединке с Владимиром, решающим оказался одиннадцатый раунд. В начале раунда рефери остановил бой и попросил доктора осмотреть рассечение левого века Росса. Доктор разрешил продолжить поединок. Однако через восемь секунд рефери вынужден был остановить бой, поскольку рассечение превратилось в рваную рану. Виталий победил техническим нокаутом в одиннадцатом раунде.
"Я полностью поддерживаю решение рефери, поскольку самое важное - это здоровье спортсмена", - сказал Виталий, после боя. - "Владимир оплатил мой долг, победив Крис Берда. Я возвратил долг, победив Росса Пьюритти!"
- 8 февраля 2002 года в поединке против американского боксера Вон "Shake And Bake\Vicious" Бина. С первых секунд поединка стало ясно, что Вон Бин хоть и осторожен, но размерами Виталия и его мощью совсем не напуган. Виталию все же удалось сбить атакующий пыл Бина. После восьмого раунда под глазом и на скуле Виталия остались две красных отметины, а Бин получил гематому под правым глазом. После этого Виталий решил, что пора игру в кошки-мышки заканчивать. В одиннадцатом раунде на лице Бина появилась кровь из разбитого носа и рассеченной гематомы. Большинство ударов Виталия оставались без ответа, и рефери остановил бой, в виду явного преимущества Виталия.
- 23 ноября 2002 года в поединке с американским боксером Ларри Дональдом. Этот бой имел несколько особенностей. Во-первых, поединок нужно было вести, не сильно нагружая травмированную левую руку, колено и спину. Во-вторых, необходимо было одержать убедительную победу, не особенно демонстрируя свой технический арсенал, так как следующим после Дональда соперником Виталия должен был стать Леннокс Льюис. И, в-третьих, за несколько часов до выхода в ринг Виталий узнал, что на свет появилась его дочка. А такая новость заставляет сердце биться учащенно. Было явно видно, что Виталий боксирует крайне осторожно. Дональд пытался прорваться к Виталию поближе, но всякий раз Виталию удалось отгонять его на дальнюю дистанцию. Решающим в этом поединке оказался десятый раунд, когда на второй минуте Дональд оказывается на помосте ринга. Бой продолжается, но спустя минуту Виталий вновь отправляет Дональда в нокдаун. После третьего нокдауна рефери останавливает поединок.
На пресс-конференции Виталий сказал: "Ларри Дональд очень сложный и неудобный боец. Он делал все, чтобы победить. То же делал и я. У меня это получилось лучше и убедительней". 8 марта 2003 года праздника не получилось. В шестой раз, отстаивая титул чемпиона по версии WBO, Владимир проиграл 38-летнему южноафриканскому боксеру Корри Сандерсу.
На вопрос, что же произошло, Виталий ответил: "Произошло то, что может произойти с каждым боксером. Корри Сандерс имел один шанс из ста, и он этот шанс использовал". "Точнее, я помог ему использовать", - добавляет Владимир. - "С одной стороны это был счастливый удар, а с другой стороны - моя, не совсем обдуманная, тактика. Корри полностью воспользовался моими ошибками и довел бой до победы. Что ж, многие бойцы проигрывали. Однако, самое главное - суметь найти в себе силы подняться и вернуться в ринг".
Что Владимир и сделал 31 августа 2003 года в поединке за вакантный титул интреконтинентального чемпиона по версии WBA, нокаутировав в первом раунде аргентинца Фабио Моли. 21 июня 2003 годаВиталий Кличко - Леннокс Льюис. Поединок за титул чемпиона мира по версии WBС. Лос-Анджелес, Калифорния, США.
Виталий шел к этому поединку несколько лет. Леннокс трижды переносил дату боя или отказывался под разными неубедительными предлогами. В том, что этот бой все-таки состоялся, есть элемент случайности - соперник Леннокса Кирк Джонсон получил травму при подготовке к предстоящему бою. Предложение о проведении поединка за титул чемпиона мира по версии WBC с Ленноксом Льюисом было сделано Виталию, которое он сразу принял. О том, что они встретятся в ринге, Леннокс и Виталий узнали за 10 дней до боя!
Оба боксера начали бой осторожно, ожидая активных действий со стороны соперника. Было много клинчей и, как следствие, много физической борьбы.
В начале второго раунда Виталий правым прямым заставляет Леннокса пошатнуться. Леннокс явно потрясен. Зрители тоже. Последние сорок пять секунд раунда оба бойца обмениваются ударами, причем на шесть ударов Виталия Леннокс смог ответить только одним.
К середине третьего раунда Льюис рассекает кожу под левым глазом Виталия. В перерыве катмен Виталия Джо Сауза успевает остановить кровь и склеить весьма серьезное рассечение. К шестому раунду кровь обильно заливает левую сторону лица Виталия. Однако концовка боя за Кличко, который заставил Льюиса побегать по рингу и рассек ему кожу на переносице.
После окончания шестого раунда доктор Пол Уиллс настаивает на остановке поединка. Льюис празднует победу. Виталий, который не видел происходящего, поскольку Джо Сауза старался заделать его раны, услышав о том, что бой прекращен, вскочил со своего табурета и бросился в центр ринга со словами: "Нет! Нет! Почему?". Однако решение принято, и ничего поделать уже нельзя. Виталий победно вскидывает руки, приветствуя зал, который отвечает ему возгласами восторга и аплодисментами. На приветственные жесты Льюиса зал реагирует свистом и криками недовольства.
Виталий заставил весь мир усомниться в силе и непобедимости Леннокса Льюиса. Вопрос - кто же сильнейший? - остался открытым. И это вселяет надежду на то, что последует продолжение …
24 марта 2001 года в блестящем поединке против американца Деррика "D-train" Джефферсона, которого дважды отправил в нокдаун и, наконец, нокаутировал за одну минуту до окончания второго раунда.
На пресс-конференции до боя Джефферсон резко заявил, что день рождения Владимира он превратит в похороны. Владимир сдержанно отнесся к некорректным заявлениям американского боксера, заметив, что свои слова он скажет в ринге. После боя Владимир сказал: "Джефферсон поплатился за свою бестактность и поплатился, я думаю, сполна".